제4분과 발표(政治와 社會)

南冥의 德治思想과 法治思想의 考察

조 회 환

(한국외대)

目次

Ⅰ. 曺 南冥은 누구인가?

Ⅱ. 當時의 政治現實

1. 政治이데올로기

2. 國政의 運營

3. 官吏조직의 문제점

Ⅲ. 南冥의 政治的 理想

1. 國王의 賢明

2. 敬 : 道德政治

3. 義 : 遵法政治

4. 德·法 兼治

Ⅳ. 南冥思想의 社會政治的 特徵

1. 原始儒家로의 復歸

2. 反官愛民의 선비

3. 改革的 智異山人

Ⅴ. 憂國의 知性人

Ⅰ. 曺 南冥은 누구인가

曺 南冥(本名은 植)先生(1501-1572년)은 16세기 조선왕조사회의 한 지식인으로 의미있는 노력과 삶을 영위한 분이다. 그의 雅號인 □南冥(=南溟)□은 □남쪽의 큰 바다□라는 뜻으로 웅장한 智異山에 □큰 바다□를 병립시켜 高山·深海 兩者의 환상적인 渾然一體的 調和를 통해 大宇宙의 신비한 이치를 得道하려 했던 듯한데 과연 그의 삶이 어떠했는지 정치·사회적으로 대단한 영향과 여운을 남긴 분이었기 때문에 각별한 관심이 간다.

先生은 임종시 자신의 신분을 □처사(處士)□라 해달라고 했다. 처사라면 □세상 밖에 나서지 않고 조용히 묻혀 사는 선비□로서 居士와 동의어로 쓰이고 있다. 그러나 그는 조용히 묻혀있거나 가만히 계시지 않았다. 20세 때는 초시에 합격했고 21세 때는 會試에서 낙방한 바 있으니 벼슬을 꿈꾼 적도 있었고, 정부의 임용을 일곱 번이나 사양하면서 오랜 기간 제자교육에 힘썼으니 서당 선생님이기도 하였으며, 국왕에게 보낸 상소문의 내용이 너무도 직설적이고 공격적이어서 하마터면 사약을 받을 위기도 있었다. 또 그의 사후 20년 만에 임진왜란이 일어났을 때 수많은 그의 제자들이 크고 작은 의병장이 되어 倭軍방비에 힘쓰기도 하였으며 光海君 시대에는 領議政을 追增받기도 하였다. 이 시대를 사는 우리는 과연 남명선생을 어떤 분으로 평가해야될 지 다소 우왕좌왕하지 않을 수 없는 것이다.

) 두산동아사서편집국편, □동아새국어사전□, 2001, □처사□.

남명선생은 후세 사람들에게 훌륭한 性理學者로 알려졌다. 특히 그는 이퇴계선생과 영남에서 쌍벽을 이루었던 士林의 거두인데 著述면에서 퇴계만큼 많은 것도 아니었다. 弟子의 수도 李退溪 李栗谷 등에 비하면 훨씬 적었다. 물론 저술량이나 제자수가 꼭 많아야만 훌륭한 학자라고 단정할 수는 없을 것이다. 특히 요즈음 같아서는 연구업적과 교육활동 이외에도 社會奉仕항목이 추가되어 평가되고 있는데 혹 그때도 그런 제도가 있어 남명선생의 사회봉사활동이 유난히 두드러졌는지? 또 교육활동에서도 비록 이러저러한 이유로 제자의 수가 상대적으로 적었을지언정 길러진 제자들이 질적으로 우수했는지? 또 연구업적도 그의 백 마디 말이 다른 학자의 천 마디 말보다 더 가치있는 말이었는지 등등 의심이 간다. 그렇게 해서 그를 훌륭한 선비라고 인정하더라도 그에게는 또 다른 특징이 있다. 그는 智異山人임을 자처하면서 10여 차례나 지리산을 등반했다. 산행을 통해 심신을 수련하고 학술강좌도 실시하였다. 그리고 후일 郭再祐, 鄭仁弘, 金沔, 趙宗道 등 수많은 제자들이 의병장이 되어 빈약한 무기로 대단한 전공을 세웠던 것은 평소 남명선생의 山行수련과 兵法강좌의 덕택이었을 것으로 추측된다.

) 金忠烈, □南冥 性理學의 特徵□, □南冥學硏究論叢□ 第9輯, 南冥學硏究院出版部, 2001, p. 16.

) 尹榮善 編, □朝鮮儒賢淵源圖□, 太學社, 1985年 影印本.

사실 남명선생의 말씀과 행적은 학자, 정치인, 법조인, 군인, 농민, 공무원 등 각계 인사에게 매력을 준다. 그는 과연 어떠한 국가적 환경에 있었고 그의 사상은 어떠한 특징을 가졌으며 그의  사회·정치적 理想은 무엇이었고 결국 그는 무엇을 이루었는가를 檢討하고자 한다.

Ⅱ. 當時의 政治現實

남명선생을 그답게 만든 데는 선천적인 요인도 있겠지만 후천적인 요인도 적지 않을 듯 싶다. 마르크스에 의하면 □社會存在(사회상)는 社會意識을 결정한다□고 했고 또 □인간은 환경의 지배를 받는다□는 말도 오래된 진리로 통한다. 남명선생도 인간이기에 그 당시 시대환경의 영향을 받았을 것임은 틀림없는 사실이다. 사실 남명은 國政과 관련하여 여러 가지 주장을 제기했는데 가장 중시했던 것은 요즈음 표현으로 정치이데올로기의 정립이었다. 그는 이것을 □國王을 비롯한 벼슬아치와 지식인들의 自己修養□이라고 묘사했으나 수양의 내용이 주로 仁義禮智를 중심으로하는 儒家사상의 수양이었기 때문에 이는 결국 政治이데올로기교육(또는 政治社會化)을 강조한 것이다. 그 다음으로 그는 國政運營과 官吏組織의 問題點 등을 가장 자주 거론하였다. 이는 역으로 남명에게 가장 영향을 많이 끼친 환경요인이 바로 이들 政治이데올로기와 國政運營 그리고 官吏組織의 문제점 등이었음을 반증한 것임에 다름 아니어서 이 부분들을 우선 검토하고자 한다.

) 마르크스의 唯物史觀 理論임; 契主編, □哲學大辭典□, 上海辭書出版社, 1992, □歷史唯物主義□.

1. 政治이데올로기

조선왕조 때의 정치이데올로기는 유가사상에 입각한 民本主義였다. 儒家的 理想에 따르면, 국왕이 국민을 통치하는 목적은 공자의 仁을 핵심개념으로 삼고 國父나 家長의 입장에서 백성을 사랑하고 아끼면서 백성의 고통을 덜어주고 太平과 安寧을 도모해주자는 것이다. 이에 대한 反對給付(보답)로 백성은 君主가 하늘처럼 높고 군주의 마음씨는 聖賢처럼 공평하고 다정하며 아무런 誤謬가 없는 존재로 믿고 그의 권위에 대해서는 절대적으로 복종해야 된다는 것으로 인식하기에 이르렀다. 그런데 그처럼 훌륭한 임금(聖君)이 있기도 어렵고 있더라도 모든 문제가 다 해결되는 것은 아니다.

원천적으로 國王다운 國王의 健在 자체도 중요하지만 장기적, 제도적, 근본적으로 국정을 운영하는데 영향을 미치는 것은 政治이데올로기였다. 즉, 新儒學(또는 宋學, 理學)인 性理學이 이데올로기의 위치에 있었기 때문에 당시의 지도층 인사들은 당연히 中國 전설속의 聖君인 堯임금(唐堯), 舜임금(虞舜) 그리고 禹임금(夏禹) 시대처럼 최상으로 태평하게 잘 다스려진 정치, 즉 至治主義를 이상으로 삼았지만 理想만 가지고 훌륭한 정치를 할 수는 없는 것이었다.

당시 성리학은 현실 생활과 너무 동떨어진, 心性과 天理에 관한 고도의 철학적 담론에 흐를 뿐 아니라 人間의 능력으로 단정하기 어려운 문제들을 놓고 결론없는 공리공론에 흐르거나 거기에 매몰되는 현상이 지배적인 분위기였다. 남명은 이를 개탄했다.

금일의 학자들은 높이 性命을 말하나 실행이 부족하니 마치 이것은 큰 시장을 지날 때에 진귀한 보물을 보고 입으로만 高價를 空談만 하는 것과 같아서 실효로 말하자면 한 마리의 魚物을 사는 것만도 못하다. 대개 聖人의 취지는 옛 儒賢들이 벌써 이미 다 설명하였으니 학자는 그것을 알지 못하는 것을 근심할 것이 없고 오직 근심할 것은 그것을 행하지 못하는 일이어야 될 것이다.

) 玄相允, □朝鮮儒學史□, 民衆書館, 1949, p. 101(단, 여기의 引用文은 縮約된 말임. 또 □高價를 空談한다□는 말은 □비싸고 귀중한 것이라고 칭찬만 해 놓고 사지는 않는 행위□를 말한 것으로 보인다.

고 그는 꼬집었다.

그의 불만은 여기서 그치지 않고 지적하기를  □그대는 요즈음의 선비들을 살펴보지 않았는가? 손으로 물 뿌리고 비질하는 절도도 모르면서 입으로는 天上의 이치를 말하는데 그들의 행실을 공정히 살펴보면 도리어 무식한 사람만도 못하더라□고 비난했다.(與吳御使書) 그는 불교를 박해하던 그시기에 감히 □위로 하늘의 이치에 통하게 되는데는 儒敎와 佛敎가 마찬가지□ 라고 지적하면서 그러나 □사람의 일을 시행함에 있어서는 (불교는 너무나 현실과 동떨어진 관념의 세계를 지향하기 때문에) 마치 다리가 없이 땅위에 떠있는(땅을 딛지 않고 공중에 떠있는) 형국이어서 유가에서는 본받지 않음□을 왕에게 강조했다(乙卯辭職疏). 너무 관념적이고 사변적인 空論을 떠나서 생활 현장에서 필요한 仁義禮智를 배우고 실천하는 □行動하는 儒家思想□의 수양을 강조한 것이다.

王朝시대에 나름대로 백성을 위했다는 民本主義는 요즈음의 민주주의 수준에 이르기에는 문제가 많았다. 우선, 국민에게는 等級이 있었다. 여러 등급이 있었지만 가장 보편적으로 분류하자면 士, 農, 工, 商이라고 하는 四大계층(四民)을 들 수 있다. 그런데 四民 중 士人들은 직간접으로 言路가 있었지만 農工商 三民을 대변할 代議制가 없는 상황이어서 오늘의 민주주의에 비교할 때는 아주 덜 민주화된 수준으로서 君主專制主義의 한계 또는 약점일 수밖에 없는 것이었다. 이 같은 상황에서 당시의 士林(學界)에서는 孔子와 孟子등의 이념에 따른 최상의 정치를 이루자는 주장이 있긴 했으나 그 이상을 추구할 확고한 제도가 미비된 상태여서 그것의 실행가능성 여부는 君主 개인의 사람됨(personality)에도 관련이 있는 것이었다. 따라서  君主에게도 성리학 강좌라는 이데올로기 교육을 시켜야되며 그럼으로써 국왕으로부터 臣·民에 이르기까지 모두가 유가적 德目을 수양할 것을 강조한 것이다.

2. 國政의 運營

政府는 사상적으로 民本主義的 道德政治를 표방했기 때문에 정치의 實際도 당연히 道德政治이어야 한다. 王은 사상적인 聖人君子이어야 하고 신하는 왕에게 충성을 다함은 물론이고 백성을 위한 봉사도 해야한다. 따라서 전제군주시대의 구조에서 볼 때는〔國王〕-〔高官〕-〔下級官〕-〔百姓〕의 구도가 되고 이 構圖 속에서 모든 정책이 입안되고 집행되어야 한다. 그렇다면 남명이 보기에는 國王이 해야될 업무가 가장 막중함을 戊辰封事에서 강조하면서, □王이 해야 할 일은 修身하고, 현인을 존중(尊賢)하고, 친족에게 친절(親親)하고, 대신들에게 예절을 갖추어 공경(敬大臣)하고, 여러 신하들을 보살피고(體群臣), 백성을 자식처럼 사랑(子庶民)하고, 온갖 기능인들을 불러모으고(來百工), 먼데서 온 사람을 너그러이 보살피고(柔遠人), 각국의 제후들을 감복(懷諸侯)시켜야 한다□는 이른바 九經의 실천을 부탁하고 있다.

) □中庸□, 第20章.

이같이 다양하고 막중한 정책의 시행, 즉 국가경영활동은 대개 비제도적이고 탈법적이어서 宗室이나 外戚 또는 功臣이 어느날 갑자기 權臣(實權者)이 되어 독단 또는 전횡하는 경우가 많았다. 예를 들면, 中宗의 계비인 文定王后의 친동생 尹元衡은 누이의 아들인 明宗이 즉위하자 외삼촌으로서 권세를 얻어 한편으로는 이기(李□), 鄭順朋등과 모의하여 乙巳士禍(1545)를 일으키는 등 막강한 권한을 20여 년이나 휘두른 뒤 문정왕후의 사망(1565)으로 비로소 결단이 났으니 이 기간이 남명에게는 學問과 時局觀에서 원숙한 황금기였는데 그 기간이 權臣의 발호아래 파묻혔던 셈이기도 하다. 무식한 독재와 피비린내 나는 권력투쟁의 와중에서 국정이 제대로 운영될 수 없기는 불을 보듯 뻔한 일이다. 行政施策은 당연히 衆智에 기초한 아래로부터의 요구를 수용하는 것이 아니고 위로부터의 탁상공론이나 감정적인 집행이기 때문에 백성의 고통해소나 복지향상과는 거리가 먼 경우가 태반이었다. 인재 등용, 供物 납부, 병역이나 부역의 시행 등에서의 부정, 비리, 무능이 그것이다. 그래서 남명은 한탄했다.

제가 엎드려 살피건대, 나라의 근본은 쪼개지고 무너져서 물이 끌 듯 불이 타듯 하고, 여러 신하들은 해야할 일을 버려 둔채 시동(尸童:제사때 신위 대신에 앉혀놓던 아이 인형)이나 허수아비 같이 멍청하게 가만히 있습니다. 기강이 씻어버린 듯 없어졌고, 원기가 빠져 나른해졌으며, 예의가 온통 쓸어버린 듯 하고, 刑政이 온통 문란해 졌습니다. 선비의 습속이 온통 허물어졌고, 公共의 도리가 모조리 없어졌고, 사람을 쓰고 버리는 것이 온통 뒤섞였고, 기근이 온통 갈데 까지 갔고, 창고는 고갈되고, 제사를 지내는 것이 온통 더럽혀지고, 세금과 貢物을 멋대로 걷고, 변경의 방어가 텅 비었습니다. 뇌물을 주고 받음이 극도에 달했고, 남을 헐뜯고 이기려는 풍조가 극도에 달했고, 억울함이 극도에 달했고, 사치가 극에 달했고, 貢獻은 (중간의 횡령으로) 통하지 않고, 夷狄이 업신여겨 처들어오니, 온갖 병통이 급하게 되어 하늘 뜻과 사람의 일도 예측할 길이 없습니다. 이러한 폐단을 버려두고 구제하지 않으면서 한갓 헛된 이름만을 일삼고 말만 독실한 사람을 따르고 있습니다.(丁卯辭職呈承政院狀)

권신 몇 명에 의해 국정이 운영되니 그 지혜는 자기 집단을 위한 이기주의적 지혜에 불과하고 정책의 전개는 目前에 전개되는 狀況대처수준의 즉흥성을 면하기 어려워서 전체적으로는 균형이 맞지 않았다. 남명선생은 이점을 한탄하여 □세종께서 남쪽 오랑케를 정벌하시고 成宗께서 北伐을 하신 일을 보아도 어디에 오늘날과 같은 일이 있겠읍니까?□(乙卯辭職疏) 라면서 당시 왜구의 침탈에 철저하지 못하던 정부의 처사를 규탄하였다. 外交政策의 집행에서 볼 때 편파적이어서 주체성은 망각한채 강자에 대한 아첨의 발상에서 겨우 明나라에 대한 事大에만  몰두하고 倭에 대한 交隣 내지 防備까지는 생각할 정신적 여유가 없었던 것 같다. 국토의 南方에 왜구가 자주 출몰해도 확고한 군사적 대책을 취하지 않고 있었다.

3. 官吏조직의 문제점

사실 科擧制라는 것이 官職의 公有化, 參政機會의 보편화를 통해 社會流動(신분변동)과 民主化에는 상당히 공헌하였으나 그들의 실력은 공무담당 능력에 초점이 맞추어진 것이 아니고 儒家經典이나 詩, 賦(말미의 운을 맞추는 對句형식의 詩文), 表(느낀 바를 적어 왕에게 올리는 글), 策問(정치문제에 관한 계책을 쓰게 하는 논술시험)등의 博識 여부에 맞추어진 것이 어서 국가경영지식이나 행정실무에 관해서는 전문성이 떨어질 수밖에 없었던 것이다. 또한 과거제는 정치참여에 관심을 갖는 모든 국민을 사상과 지식 그리고 덕성 면에서 획일화시키는 무서운 작용을 하였다. 말하자면 국내의 모든 인재들로 하여금 온갖 지혜를 짜내도록 돕지는 않고 반대로 오로지 관직을 위해 그들의 다양한 지혜 마저도 儒家 경전의 이해와 암송에 얽매이게 했던 것이다.

이 같은 사회에서 학문에 종사하는 양반 선비(士人)들은 형식상은 지배계층에 속하나 당장 관직에 있는 것은 아니어서 실제 생활은 피지배계층과 어울려있어 결과적으로는 애매한 中間層에 속한다.

이를 전체적인 구도에서 보면, 전국민은〔王〕-〔權臣: 王室貴族, 戚臣, 功勳官吏, 寵臣〕-〔中央官, 地方守令〕-〔士人, 兩班〕-〔胥吏, 中人, 軍校〕-〔良人: 農民, 商工人〕-〔賤民〕으로 계층화 구조를 갖게 되었다. 여기서 볼 때 선비(士人)는 정부와 민간의 중간위치에서 ① 오로지 권력을 지향하면서 賣官賣職에 혈안이 되거나 ② 중립적·초월적으로 학문이나 도덕수양에 몰두하면서 아예 세상을 등지고 살거나 또는 ③ 反政權的·親庶民的 성향을 띄면서 서민의 대변자 역할을 하게 된다. 士人의 세력은 뿔뿔이 성향별로 분산되어 그만큼 영향력이 적어질 수 밖에 없지만 그래도 평민을 계도하고 지도하는 지위에 있기 때문에 民心의 향배에 대한 그들의 영향력은 무시할 수 없었던 것이다. 남명선생은 바로 이 제 ③ 부류의 士人의 한 사람이었다.

) 兩班, 中人, 良人, 賤人에 관한 자세한 설명은 李載□, 柳永烈 共著, □韓國史大系□, 卷五, 三珍社, 1978, pp. 93-103 참조.

조선시대의 공무원 조직은 二重構造였다. 지금의 市長이나 郡守격인 牧使, 都護府使와 郡守, 縣令, 縣監(守令) 등 지방장관은 중앙정부에서 임명 파견한 從六品 이상의 직책이었고 이들의 직책은 대략 농업의 장려, 호구의 확보, 교육의 진흥, 병무행정 수행, 부역의 동원, 민사소송(詞訟)의 공정한 진행 그리고 鄕吏의 부정방지 등이었다. 반면에 지방관청의 사무분장은 중앙의 六曹와 같이 吏, 戶, 禮, 兵, 刑, 工의 六房으로 나뉘어져 그 실무 종사자들을 鄕吏(또는 胥吏, 衙前)라 했다. 이들은 토착의 관리이며 이들 중 좌장격인 戶長(戶房의 長)과 吏長(吏房의 長) 그리고 刑長(刑房의 長) 이 행정실무의 핵심기관이었다. 鄕吏는 대부분 현지 토박이이며 상당한 전문성 때문에 거의 종신직 및 세습직이었다. 신분은 中人 또는 良人계급으로 낮았지만 行政의 실무를 맡아 수령과 백성의 중간에 개재하여 나름대로 실권이 있었는데 차츰 수령과 결탁하여 사복을 채우기 위한 부패행위를 저질렀고 또 수령들이 대개 사무에 어둡고 잦은 인사이동 등으로 임기가 짧아 상대적으로 鄕吏의 실권이 커지면서 더욱 眼下無人식으로 百姓(주로 農工商人과 賤民)을 쥐어 짜는 부정행위를 저지르는 경우가 많았으며 胥吏亡國論이 나올 정도였다.

Ⅲ. 南冥의 政治的 理想

曺南冥선생이 이상으로 여기는 정치의 내용을 이해하기 위해서는 상소문 등을 비롯한 여러 가지 주장 속에서 찾을 수 밖에 없다. 남명은 明宗10년(1555년) 乙卯辭職疏(일명 丹城疏), 비슷한 무렵의 民巖賦, 明宗 22년의 丁卯辭職呈承政院狀(1567), 명종23년(1568년) 戊辰封事 그리고 宣祖 4년의 謝宣賜食物疏(1571) 등에서 王道와 王德, 王靈, 君義, 明善 등을 강조하면서 왕이 왕답지 못하면(極不極) 안됨을 주장하고 있다.

그런데 국왕의 坐定과 賢明 뒤의 여러 가지 대책을 남명은 敬과 義 두 가지로 요약하고 있다. 즉, 明哲한 精神修養(敬)과 分明하고 節度있는 行動規範(義)을 국왕에게 간곡히 바라는 의미는 一回性이나 卽興措置를 말함이 아니고 지속적이고 제도적인 것을 의미했다. 흔히 政治學에서는 □사탕과 채찍□ 또는 □强·穩 양면 수단□을 말하는데 이들 對稱은 실상 너무나 임기응변적인 전술차원이라는 점에서 다르긴 하나 그 밖의 조건은 敬과 義, 義와 敬의 대칭과 똑 같은 구도인 것이다. 다시 말하면 왕은 최고지존의 위치(極)를 賢明하게 잘 지키는 것이 1차적인 임무이고 2차적인 임무는 바로 정신수양(敬)과 행동규범(義)을 잘 수행하는 것인데 남명의 주장은 이들 가치체계의 恒久化이기 때문에 敬과 義를 政策化, 제도화하자는 뜻이 담겨있는 것이며 그 때문에 敬은 倫理政治로,  義는 遵法政治로 귀결되게 되는 것이다.

1. 國王의 賢明

왕조정치체제에서 국왕이 국가의 중심이요 핵심임은 췌언을 요하지 않을 것이다. 남명이 상소문을 올릴 적마다 임금이 임금다워야 함을 강조한 이유도 이 때문일 것이다. 국왕이 갖추어야 할 이러한 여러 가지 덕목들을 정리해보면 국왕은 賢明해야 되며 正位置에서 소신껏 통치권을 발동해야 된다는 것이다. 남명은 왕의 각성을 호소했다.

) □謝宣賜食物疏□, 若殿下視而不知,則明有所蔽矣; 知而罔念則國無主矣.

진실로 어느날 깜짝 놀라 깨달아 팔을 걷어붙이고 학문에 힘쓰시면 홀연히 덕을 밝히고 백성을 새롭게 하는 도리를 얻게 됩니다. 그렇게 하시면 덕을 밝히고 백성을 새롭게 하는 도리 안에 온갖 선이 갖추어지게 되고 온갖 德化도 이로 인해 나오게 됩니다.(乙卯辭職疏)

主上께서는 上智(가르치지 않아도 뜻을 이해하는 높은 지혜)의 자질을 타고나셔서 백성을 다스리고자 하시는 마음이 있으시니 이것은 진실로 백성과 사직의 복입니다. 그런데 백성을 잘 다스리는 도리는 다른데서 구할 것이 아니라 임금이 善을 밝히고 몸을 정성되게 하는데 있을 뿐입니다.(戊辰封事)

원래 □上智□ 라는 말은 공자가 사용했던 표현으로 □나면서부터 천부적으로 현명한 사람은 上等(上)이고 배운 뒤에야 비로소 아는 사람은 次等(次)이며 겨우겨우 힘겹게 배워서 알게되는 자를 三等(又其次)이라 하며 아무리 가르쳐도 알아듯지 못하는  자는 下等(下)이라 한다□ 면서 다시 또 □오직 상등의 賢明한 자와 하등의 愚昧한 자 사이에는 지위변동이 없다□(論語, 雍也: 唯上智與下愚不移)고 말함으로서 □上智□의 뛰어난 가치를 인정했다. 남명이 국왕(宣祖)에 대하여 上智라고 비유했음은 꼭 그가 상지였기 때문이 아니고 상지이기를 바라는 마음에서도 그렇게 지칭한 것이었다.

) □論語□, □季氏□, 生而知之者上也, 學而知之者次也, 困而學之又其次也, 困而不學, 民斯爲下矣.

儒家의 정치사상에는 어느 정도의 道家사상도 혼융되어있어 君主의 경우에는 북극성처럼 남쪽을 향하여 가만히 坐定만 하고 있으면 뭇 별들이 알아서 주변을 감싸고 돌 듯 할 것을 권고하기도 한다. 그러나 이는 中國에서의 경향이고 조선왕조의 규범이 될 수는 없는 일이었다. 따라서 남명은 敬과 義를 강조함으로서 國王에게 명석한 지혜를 갖추고 관리의 부정과 비리를 철저히 분쇄하여 서민을 위한 시책을 적극적으로 수행해 달라는 입장이었으며 이는 결국 우연이었겠지만 行政權의 강화를 지향하는 現代國家의 조건에도 부응하게된 한 발 앞선 慧眼인 셈이었다.

) □論語□, □爲政□, 爲政以德. 譬如北辰, 居其所, 而衆星拱之.

2. 敬 : 倫理政治

남명선생은 자신의 수양방법으로 敬과 義를 주장했고 국왕에게도 敬과 義의 수양을 통해 백성을 통치하라고 했다.

□敬이란 것은 整齊하고 엄숙히 하여, 항상 마음을 깨우쳐서 어둡지 않게 하는 것입니다. 孔子께서 이른바 □경으로써 몸을 닦는다□는 것이 이것입니다.□라고 남명선생은 강조하고 있다. 그는 또 佩劍銘에서, □안으로 마음을 밝게 하는 것은 敬이다(內明者敬)□고 했는데 이는 □경으로써 마음을 바르게 한다(敬以直內)□는 □周易□·文言傳의 표현을 약간 변형시킨 것이다. 즉, 주역에서는 □마음을 바르게 한다(直)□고 했는데 남명은 □마음을 밝게 한다(明)□고 했다. 마음의 □올바름(直)□과 □밝음(明)□간에는 본질상의 차이가 없다. 마음이 밝아야 올바르고 또 역으로 마음이 올 바라야 밝기 때문이다.

) □戊辰封辭□, 必以敬爲主, 所謂敬者 整齊嚴肅 惺惺不昧 主一心而鷹萬事 …… 孔子所謂修己以敬者 是也.

사실 성리학에서 程□가 敬에 관해 주장한 바를 보면 □敬은 오로지 자신을 간직하는 도리이다□ (□遺書□, 卷十八: 敬只是持己之道), □敬은 한 곳에 열중하면서 마음이 딴 데로 흩어지지 않는 것(遺書, 卷十五: 所謂敬者, 主一之謂敬, 所謂一者, 無適之謂一)이다. 이 말들은 □敬□에 대한 철학적 설명이고 원래의 字義는 □남을 尊重함□이다. 따라서 남명은 敬이라는 한 개의 글자를 통해 한편으로는 自己修養(克己, 정신집중, 자기조절, 자기성찰, 敬虔 등)을 소망하고 다른 한편으로는 □남을 존중□하는 一擧兩得의 경지에의 도달을 염두에 두었던 것이다.

그런데 여기서 말하는 敬은 궁극적으로 무엇을 위한 敬인가가 중요하다. 즉, 정신을 집중하거나 자기를 억제하거나 정신을 밝게 하는 목적은 결국 겸손하고 마음씨 고운 사람이 되어 자신이 낮은 데서 남을 존경하자는 것에 다름 아니다. 즉. □경건한 자세로 남을 존경하는 倫理□를 강조한 것이다, 따라서 임금에게 요구한 □敬□은 □신하를 예의로써 대하고 백성을 존경할 줄 아는 그러한 밝은 정치 즉, 도덕정치, 禮義政治를 해달라□는 것이었다. 그래서 남명은 한편으로는 仁, 義, 禮, 智를 강조하고 또 戊辰封事에서 □수신의 요체는 禮가 아니면 보지도 듣지도 말하지도 움직이지도 말라□(禮所以修身之要, 則非禮勿視廳言動)고 강조했고 마지막으로 民巖賦에서는 □백성이야말로 배를 띄우는 물과 같아서 백성은 배를 빠뜨릴 수도 있으니 무서운 줄 알라□(民猶水也, 古有說也, 民則載君, 民則覆君)고 경고함으로서 荀子의 民水論했과 맹자의 폭군방벌론을 지지한, 민주성이 강한 도덕정치를 주장한 것인 바 여기서 남명의 민권투사적 면모를 엿볼 수 있는 것이다.

3. 義 : 遵法政治

남명은 佩劍銘에서 □밖으로 결단하는 것은 義이다(外斷者義)□라고 했다. 이 말도 周易 文言傳에 나오는 □義로써 외적인 행동을 바르게 하자□(義以方外)는 말을 변형한 것이다. □정의□(義)라는 말은 맹자가 좋아하는 삶의 방식으로써 그는 일찍이 □선한 마음만 가지고는 정치를 할 수 없고 법만 있다고 저절로 정치가 되는 것은 아니다.□(□孟子□, □離婁□上: 徒善不足以爲政,徒法不能以自行)라는 말 속에서 善인 도덕 이외에 惡을 다스리는 法도 필요하다는 사실을 이미 간파한 셈이다. 아울러 맹자는 □仁은 사람이 사는 안전한 집이요 義는 사람이 통행하는 올바른 길이다. 큰 집을 버려 둔채 살지 않고 큰 길을 버려둔채 다니지 않는 것이야 말로 슬픈 일이다□라고 했다. 여기서의 □길□은 곧 節次, 過程, 通路로서 모든 수속이나 업무집행에서 볼 때는 꼭 필요한 법률, 법규, 규칙 등을 의미하는 것이다.

) □孟子□, □離婁□上, 仁, 人之安宅也; 義, 人之正路也. 曠安宅而不居, 舍正路而不由, 哀哉!

그런데 義 또는 法이라는 것은 밖으로 나타난 不義로운 행동을 단속하는 것으로써 □敬□과는 표리의 관계 일 뿐, 똑같이 眞善美한 목적을 추구하는 것이다. 즉 敬이 긍정적인(affirmative) 방법으로 내면수양을 통해서 仁義禮智를 추구하자는 것인 반면 義는 부정적인(negative) 대응으로 仁義禮智에 反하는 행동을 못하게 규제하자는 것일 뿐이다. 따라서 敬과 義는 둘 다 똑같이 仁義禮智를 추구한다.

荀子는 사회의 도덕규범을 □禮□라고 명명했다. 그래서 그는 □禮를 벗어나면 刑을 받는다□(出乎禮則入乎刑: 修身篇)고 했는데 여기서 禮는 敬, 즉 道德의 실천이고 刑은 義, 즉 □법률의 적용□을 가리킨 것이다. 사실 儒家, 墨家, 法家사상을 종합적으로 수용하면서도 道家사상을 가장 많이 내포하고 있는 □文子□書에서는 □法은 義에서 나오고 義는 多數에서 나온다. 인간의 마음에 합당한 것이 統治의 要諦이다. 법은 하늘에서 떨어지거나 땅에서 솟아나는 것이 아니고 사람에게서 나와 스스로를 올바르게한다□(法生於義, 義生於衆, 適合乎人心, 此治之要也. 法非從天下, 非從地出, 發於人間, 及己自正)고 했다. □법은 정의에서 나온다□(法生於義)는 말과  남명이 □義□를 강조함으로써 결국 遵法政治를 소망했던 것과는 우연한 일치가 아니고 필연적이고 논리적인 一致인 것이다. 물론 당대 巨儒인 남명이 직접 法家에서 말하는 방식의 □法治□라는 말을 한 적도 없고 또 유가적인 德治의 가치를 폄하한 바도 없다. 이점은 마치 荀子가 法을 강조하면서도 끝내 도덕, 예의를 우선시 했던 것과 마찬가지다. 다만 남명은 누구도 말하지 않았던 몇 가지 용어들을 사용하면서 □義□의 필요성을 남달리 강조함으로서 간접적으로 □사실상의 法治□ 의 불가피성을 주장한 것이다.

사실 남명은 □王靈□ 이라는 用語를 사용했는데 이 말은 □임금의 위대하고 불가항력적이고 신묘한 능력□으로서 法家의 자랑인 法, 勢, 術까지도 동원할 것을 주문하고 있는 것으로 판단된다. 그래서 □乙卯辭職疏□에서 德化를 강조하고 곧 이어서 □王이 王답지 않으면 나라가 나라답게 되지 못한다(極不極則國不國矣)□고 직설을 퍼부었다. 또 남명은 戊辰封事에서 관리들의 부정부패를 개탄하면서 □舜임금이 四兇을 제거하던 것과 孔子가 少正卯를 목베던 것과 같이□(如大舜之去四兇, 孔子之誅少正卯)□ 嚴罰 즉, 法的措置를 통하여 기강을 확립할 것을 주문하고 있다. 그는 또 □謝宣賜食物疏□에서 □救急□을 외치면서 □□君義□를 발동하여 기강을 잡을 것을 권고하고도 있다. 사실 □君義□에서 말하는 □義□는 □君臣간의 도덕□, □사람이 지켜야할 準則□,  □공조직과 공익을 위한 마음이나 행동□등의 뜻이 있으며 결국 □공조직에서 지켜야 할 준칙□ 즉, 法律을 의미한다. 따라서 □君義□는 임금이 국가를 위해 취해야 할 권리와 의무의 수행 즉, □도덕과 法률에 의한 措置의 수행□ 인 것이다.

) 儒家사상 이론에 □王靈□이라는 용어는 없다. 이는 남명 造語로서 字意上 □신령스러움□, □신비스러움□, □존귀하여 범할 수 없음□등의 뜻이 있다. 따라서 이 말은 □임금의 뛰어나고 신통하고 위엄있는 능력□을 말하며 결국 □법과 세력과 술수를 겸행하자고 주장한 법가의 이념을 인정한 것이다.

사실 남명은 荀子와 사상적으로 유사한 부분이 많은데 앞서 인용한 □백성은 물, 임금은 배□라는 남명의 이야기도 실상은 순자의 말을 빌려온 것인데 □禮義道德으로 다스리지 못한 부분이 있으면 그 부분은 형벌 즉, 法으로 다스려야 함□을 이야기 하고 있음은 똑 같은 맥락이다.

4. 德·法 兼治

종합적으로 검토해 보면 敬은 德治, 王道, 社會, 倫理, 文化등과 상통하고, 義는 法治, 覇道, 國家, 政治, 軍事등과 상통한다. 程□는 敬과 義의 차이가 무엇이냐고 묻자 대답하기를, □敬은 오로지 자신을 세우는 도리일 뿐이고 義가 비로소 옳음과 그름을 알게 해 준다. 道理에 따라 행함이 곧 정의를 실행함이다□라고 했다. 이같은 주장을 볼 때 성리학에서 敬에 대칭적으로 義를 제시한 것은 敬만으로는 부족하고 義도 있어야 한다는 것을 인정한 것이며 義의 인정을 통해 是와 非를 가려주는 法의 필요성을 提起한 것이다.

) □語錄□云, 問敬, 義何別? 曰: 敬只是持己之道, 義便知有是有非. 順理而幸, 是爲義也.

사실 德治(또는 禮治)와 法治의 문제는 성리학 이전의 오래된 理念論爭이었다. 그 논쟁은 儒家와 法家간의 문제였으나 유가가 주도권을 장악하고 법가는 몰락함에 따라 유가의 승리인 것처럼 보인다. 그러나 실상 법가적 현실도구인 法, 勢, 術은  執權者가 은밀하게 갖고 쓰는 專有物이 되고, 반대로 외형상 승리한 것처럼 보임과 동시에 하나의 이상을 제시한 道德政治論이 君臣 모두의 이데올로기로 굳어졌던 것이다. 國王은 그러한 상황을 교묘하게 이용하여 聖君인채 가장하면서 내면적으로는 權謀術數의 농간을 부리거나 그 농간의 허수아비가 되었던 것이다.

남명은 道德政治와 遵法政治를 주장함으로서 적어도 두 가지 사실을 인정한 것으로 보인다. 첫째, 權力의 掌握과 운용의 현실을 파악하고 있었다. 그는 국왕이 주변에 있는 勳臣과 戚臣등 권력 실세들의 권력 농간에 놀아나 자기를 지키지 못하는 정도가 대단함을 알고 그들을 물리칠 것을 강조하였다. □舜임금이 四兇을 제거하듯□ 또는 □孔子가 少正卯를 베던 것□을 거론하는 것들이 그것이다. 이는 王도 왕다워야 되고 신하도 신하다워야 함을 즉, 정치가 제대로 법제화 되어야 함을 강조한 것이다. 둘째, 政治이데올로기의 한계를 인정했다. 이데올로기는 아무리 정교하고 숭고하더라도 그것은 □추구할 목표로서의 理想□이지 결코 □달성된 政策 現實□과는 다르다. 仁義禮智 등 유가의 가치도달을 위하여 집중적으로 내달려도 어려운 판에 학자들이 뿔뿔이 學閥을 이루어 心性과 天理의 담론에 지나치게 매달리는 것을 못마땅히 여겼다.

이 같은 사정에서 德法兼治論은 학자로서 學閥(學派)을 초월하고 또 政治實際의 어려움을 이해해주는 넓은 도량이었던 것으로 생각된다. 그래서인지 그가 퇴계의 말마따나 □말이 좀 지나쳐서 비방함에 가까우니 임금께서 보시고 마땅히 노하시겠다□고 할 만큼 항의가 거칠었을지언정 그는 자신의 무게를 생각했는지 다른 상당수 선비들처럼 임금이나 官府가 역겨워할 정도로 事事件件 항의하지는 않았다. 이와 관련하여 그의 詩 한 首(題德山溪亭住)가 생각난다:

) 李肯翊, □燃藜室記述□, 卷十一, □曺植□.

천석들이 종을 보게나                             請看千石鐘

크게 치지 않으면 소리가 나지 않는다.              非大□無聲

어찌하면 장엄한 두류산을 닮아                    爭似頭流山

하늘이 울어도 오히려 울지 않을 수 있으련가!       天鳴猶不鳴

) 이 詩의 우리말 飜譯은 □南冥先生文集□(李翼成 번역, 德川書院刊行, 1980, p. 43)과 □校監 國譯 南冥集□(慶尙大學校 南冥學硏究所 편역, 1995, p. 37) 간에 뉴앙스 차이가 난다.

Ⅳ. 南冥사상의 社會政治的 특징

남명의 정치사상을 사회정치적으로 조명해 보고자 한다. 聖君을 동경하고 덕치와 법치가 병행된 정치와 국정개혁을 주장했던 남명의 몇 가지 기본적인 성향을 분석해 봄도 흥미있을 것이다.

1. 原始儒家로의 復歸

남명의 사상은 표면적으로는 朱子學, 즉 性理學(또는 新儒學)이지만 본질적으로는 原始儒學이라고 보아야 되겠다. 그의 中心思想을 좀 더 구체적으로 분석·종합해보면 德(敬)과 法(義)으로서 孔子, 孟子, 荀子를 골고루 종합한 셈이다. 결국 博愛로서의 仁을 강조했던 春秋時代의 향촌사회적 미덕으로서의 仁의 수준을 탈피하고 시대발전에 발 맞추어 구체화 세분화된 폭넓은 原始儒家의 경지에 도달한 것으로 보인다.

원래의 유가사상은 漢代에 이르러 미신성과 어용성을 띄게 되었다. 이후 유가사상은 도가와 불교의 사상을 흡수하여 철학적이고 사변적인 宋代의 신유학이 되었다. 그 때문에 미신성과 空理空論性이 강화되어 현실의 정치발전에 장애가 되는 부분이 있었다. 당시의 조선사회에서도 지식층은 성리학에 몰두하여 心性과 天理를 따지고 원리(理)와 형질(氣) 즉, 主理論과 主氣論 그리고 理·氣간의 先后를 따지는 습성이었다. 게다가 人性과 天理가 合一되느냐, 四端은 善하고 七情은 악하냐는 문제까지 점점 확대된 것이다. 人性은 자기 성찰의 자세에서 따져볼 수 있겠지만 보이지도 잡히지도 않는 天理를 알 길은 없는 일일 것이요, 정신과 물질, 내용과 형태는 각각 一物의 겸유특징이지 무엇이 어디에는 있고 어디에는 없는 그런 것이 아님에도 유무와 선후를 구분하려하니 확연히 맞을 수도 없는 일로써 공리공론으로 흐를 수밖에 없는 것이었다. 남명은 이같은 세태가 싫었다. 따라서 그는 이퇴계선생에게 다음과 같이 하소연 했다.

요즈음 공부하는 자들을 보건데 손으로 물 뿌리고 비질하는 절도도 모르면서 입으로는 천리를 담론하여 헛된 이름을 훔쳐서 남들을 속이려 하고있습니다. 그러나 도리어 남에게서 상처를 입게되고 그 피해가 다른 사람에게까지 미치니 아마 선생같은 長老가 꾸짖어 그만두게 하시지 않기 때문일 것입니다. 저같은 사람은 마음갖임이 황량하여 배우려 찾아오는 사람이 드물지만 선생같은 분은 몸소 上等의 경지에 도달하여 우러러보는 사람이 참으로 많으니 충분히 억제시키고 타이르심이 어떻겠습니까?

남명은 이 말에서 지식사회도 개탄했지만 퇴계 선생 자신의 비현실적인 理氣論議와 四端七情論議에도 은근히 일침을 가한 것으로 보인다.

2. 反官愛民의 선비

원래 조선시대 양반 사대부들은 모두가 선량한 사람인 것은 아니었다. 사실 상당수 양반이나 士人들은 書院이나 鄕校 또는 鄕所(鄕廳, 留鄕所)를 근거 삼아 무위도식하면서 백성들 위에 君臨하고 온갖 특권을 행사하면서 무작정 토박이 공무원(衙前)들에게 큰소리나 치고 위협하는 등 행패가 심했다. 그러면서 中央의 政府高官들이나 勢道家들에게는 아부를 하는 것이었다. 환언하면, 그들은 자기들처럼 저질화된 말단 지방공무원(胥吏)에 대해서는 물론이고 선량한 백성들까지도 상당히 괴롭히는 존재들이었다. 그런데 남명은 부패한 高官과 勢道家 그리고 못된 지방공무원들을 규탄했을지언정 백성 위에 군림하거나 그들을 괴롭히지 않았다. 그래서 후세 史家들은 曺南冥과 趙憲(1544-1592) 그리고 丁若鏞(1762-1836)등을 反官愛民의 대표인물로 꼽기도 한다.

) 李弘稙 編, □完璧 國史大事典□, 大榮出版社, 1977, □胥吏□.

남명은 집권 實勢·高官 그리고 지방 하급관리들의 부패를 반대한 정도 만큼 역으로 그들의 갈취와 핍박을 당한 서민들을 옹호하였다. 그는 乙卯辭職疏에서

게다가 궁궐 안의 신하는 마치 용이 못 속에서 끌어드리는 듯 세력심기에 혈안이 되어있고 궁궐 밖의 신하는 이리가 들판에서 날뛰듯 악랄하게 백성을 벗겨먹으니 가죽이 다 헤어지면 털이 붙어있을 곳도 없다는 것을 모릅니다.

고 규탄하고 있고 또 戊辰封事에서는

軍民에 대한 모든 정책과 국가의 기밀이 胥吏의 손에서 나오므로 실과 곡식을 관청에 바치는 데에도 뒷길로 돌려 바치지 않으면 통하지 아니합니다. …… 심지어는 각자가 맡고있는 고을을 자기 물건처럼 생각하여 문서를 만들어서 교활하게 자기의 자손 대대로 전합니다. 지방에서 바치는 것을 일체 가로막고 물리처서 한가지 물건도 상납할 수가 없습니다. 그러므로 공물을 가지고 바치려 갔던 자가 그 가족의 전 재산을 다 팔아도 官廳으로 들어가지 않고 個人에게로 돌아갑니다. 그래서 해마다 供物을 바치지 못한 채 도주하는 자들이 잇달아 생깁니다. 창업이래 고을의 백성이 바치는 것이 뜻밖에도 생쥐 같은 놈들이 나누어 가질 줄 어찌 생각이나 했겠습니까?

고 上下級 관리들의 부패를 질타하면서 民巖賦에서 다음과 같이 경종을 울렸다:

하늘은 백성이 원하는 것을 반드시 들어주니, 마치 부모가 자식에 대함과 같다. …… 漢의 劉邦은 보잘 것 없는 백성이었고, 秦의 胡亥는 대단한 임금이었는데, 匹夫로서 天子의 자리를 차지했으니, 이처럼 큰 권한은 어디에 있는 것인가? 오로지 우리 백성의 손에 달려 있으니, 겁내지 않아도 될만한 것(百姓)이 몹시 겁낼 만 하도다.

남명은 정부를 규탄하고 백성을 옹호하면서도 결코 민중의 감정에 편승하여 민중봉기를 시도하지는 않았다. 그것은 당시의 사회제도가 개혁의 대상이기는 해도 타도의 대상은 아닌 것으로 생각했다는 의미이다. □지독한 반골□ 같으면서도 반골은 아닌 채 □지독하게 나라를 걱정□했다.

3. 改革的 智異山人

남명선생은 개혁성이 강했다. 上部에서는 국왕의 사고방식과 政務태도를 개혁하고 中間部에서는 훈구파·인척관료 등을 축출하며 下部에서는 민폐를 끼치는 말단 지방관리들을 제거하자고 주장했다. 그는 당시 그만한 巨儒 중 가장 개혁성이 강했던 것이다.

그의 改革性向의 원인을 궁구해보면 개인의 선천적인 기질의 영향도 있겠지만 地政學的 영향을 계산하지 않을 수 없을 것이다.

첫째, 그는 스스로 지리산인(方丈山人)임을 강조하고 또 늘 지리산과 그 주위에 살면서 심신을 수양하고 제자들을 양성하였다. 당연히 지리산의 웅장하고 힘찬 기상을 예찬한 그만큼 지리산 기상을 體質化한 것으로 생각해야 되겠다.

둘째, 지정학적으로 볼 때 영남과 호남은 수도로부터 원거리에 있어서 변방의 취급을 받았을 뿐 아니라 특히 서울에서 바라본 지리산 뒤편은 아주 후미진 아랫 역(域)의 취급을 받았다. 당시 지역개발의 양상을 지방장관직의 높낮이를 기준으로 분석해 보면, 晉州에만 牧使가 주재했고 인근 여러 지역인 陜川, 山靑, 咸陽, 居昌, 河東, 泗川, 南海, 南原, 順天, 光陽, 求禮, 谷城 등지는 군수, 현령, 현감등 비교적 下位職만 파견함으로서 관심순위에서 뒷전에 밀어두었다. 이 때 이 지역 민심은 주변지역에 비해 상대적 푸대접 내지 냉대를 느끼고 중앙정부를 상당히 원망하고 있었던 것으로 추측된다.

셋째, 수도에서는 明나라에 대한 事大外交에 몰두하는 사이에 국토의 남단인 지리산 동남지역에는 왜구들이 자주 출몰하여 안보상의 위기의식을 현실적으로 느끼던 곳이다. 그래서 子强(吳健)에게 보낸 편지에서 南冥은 孔子의 足食足兵說(論語, 顔淵: 食量이 풍족하고 兵力이 넉넉해야 함)을 인용하여 □나라의 큰 일은 국방을 튼튼히 하고 식량을 넉넉히 하는 것 밖에 없다□고 주장했다. 다만 孔子가 □食糧과 兵力□을 주장했는데 남명이 순서를 바꿔 □兵力과 食糧□을 주장한 것은 어쩌면 똑 같이 중요한 것이어서 대범하게 竝列한 것일 수도 있으나 혹시는 □국방□의 중요성을 강조하기 위하여 고의로 순서를 바꿨는지도 모를 일이다. 어떻든 중앙정부와 智異山圈 간에는 안보의식 내지 외교정책상의 시각차가 현저했던 것이다.

넷째, 당시에는 변방일수록 관리들의 부정이나 掠奪 내지 위세가 심했다. 이 一帶로 보자면 약 250여 년 전인 고려 神宗 3년(1200)에는 鄕吏들의 부패와 행패에 불만을 품은 여러 고을의 공사노비들이 1년간이나 폭동을 계속했고 뒤로 350여년 후인 조선 哲宗 13년(1862)에는 전국 최초의 농민폭동이 이러나 三南 전역까지 확산되게 했으니 智異山 뒤편의 官吏들의 행패가 더욱 심했을 것임은 추리가 가능하다.

이상과 같은 여러 가지 이유 때문에 지리산권의 민심은 상대적으로 흉흉했고 그 일대에서 知的 領首격이었던 남명은 당연히 저항적이고 개혁적이었을 수밖에 없었던 것으로 보인다.

Ⅴ. 憂國의 知性人

曺南冥선생은 향년 72세로 이승을 하직할 때까지, 더욱 정확히 말하자면 선생께서 일생의 진로를 놓고 본격적으로 고민하기 시작한 20세 전후부터 50여넌간에, 제자 양성과 時弊개혁 등에 적지 않은 노력을 하였다. 그러나 현실 국정운영자들로부터 받은 대가는 참담하였다. □乙卯辭職疏□(1555)에서 明宗임금을 □孤兒□라 하고 왕대비인 文定王后를 □寡婦□라고 걱정하면서 국가경영능력에 대해 회의를 표하고 자기 수양을 권고했다가 하마터면 사형을 당할 위기에 몰린 적이 있고 여러 차례 관직에 발탁되었으나 69세때(1569) 마지막으로 제수된 직위는 기껏해야 正四品 벼슬인 종친부 전첨(宗親府 典籤)에 불과했다. 그런가 하면 그의 벗 李霖, 成遇, 郭珣 등은 乙巳士禍때(1545), 또 절친한 선배 宋麟壽는 양재역 壁書사건(1547)때 참화를 당했다. 반면에 유년시의 친구였던 李浚慶은 右議政과 領議政을 역임했고 李退溪선생도 늘 관직을 사양하면서도 마지못해 郡守, 副提學, 大提學 등 고위직을 역임했었다. 이에 비하여 남명은 비록 본인의 사양때문이기는 하지만 받은 것도 없었고 또 그의 시정요구도 거의 채택되지 않았다. 그의 능력은 선비에 불과하다는 어쩔 수 없는 한계가 있었기 때문이다.

) □南冥先生編年□에 보면 선생의 70세때도 두 번이나 왕의 召命이 있었지만 사퇴했다고 기록되어 잇는데 그때의 직위는 무엇이었는지 알수 없슴.

曺남명이 생전에 쏟은 노력의 대가는 사후에 나타났다. 그가 서거한지 20년 뒤 임진왜란이 일어나자 50여명의 제자들이 大小의 義兵長이 되어 國防에서 누구보다도 큰 공훈을 세웠고 鄭仁弘을 비롯한 일부 제자들(北人)은 정권을 잡아 한 때 국정을 주도하기도 하였으며 그의 서거 43년 뒤(1615)에는 국왕으로부터 영의정을 추증받기도 했다. 바꾸어 말하면 남명선생이 심은 씨앗은 그가 작고한 뒤에야 수확한 셈이다. 그는 이 같은 운명의 장난을 예감이라도 한 듯 다음과 같은 詩를 남겼다.

사람들이 바른 선비 사랑하는 것은                 人之愛正士

호랑이 털가죽을 좋아함과 비슷해                  好虎皮相似

살아있을 때는 죽이려 하다가                      生則欲殺之

죽은 뒤에야 칭찬한다네                           死後方稱美

정치는 현실이라고 했다. 당장 권력을 갖고 있지도 않는 학자의 주장과 노력이 정치계의 □현실□을 파고들어 영향력을 발휘하기는 어려운 일이기에 그 스스로 능력의 한계를 깨닫고 □處士□를 자처했는지도 모른다. 사실 나라가 풍전등화 같은 위기를 느끼고 1567년 丁卯辭職呈承政院狀에서 □救急□을 외친 것은 李栗谷이 1574년 □萬言封事□에서 十萬養兵을 주장하기 7년 전 일이었는데 정부는 이처럼 중요한 주장 중 어느 하나도 제대로 받아드리지 않았다. 남명은 스스로 □별 볼일 없는□ 자신을 발견하고 먹지도 못할 돌배에 비유하여 이렇게 읊었다.(詠梨)

시원치 않은 배나무 문앞에 섰는데                 支離梨樹立門前

열매는 시어서 이가 들어가지 않는다               子實辛酸齒未穿

너도 주인과 함께 버려진 물건이긴 해도            渠與主人同棄物

쓸모없기에 오히려 天壽를 누리는 구나             猶將樗□保天年

그가 處士를 자임했다고 해도 그의 眞面目은 처사가 아니었다. 정치개혁에 관심을 둔 만큼 그는 政治指向的이고 그러면서도 순수 이론가가 아닌 그야말로 理論과 實踐의 合一을 괴했던 憂國의 知性人이었다. 그러기에 그의 임종 1년(71세) 전 선조에게 보낸 □謝宣賜食物疏□에서까지도 □임금의 의무□(君義)를 강조하면서 나랏일을 걱정했던 것이다. 그 □憂國의 知性人□의 明哲하고 私心없는 애국적 노력은 비록 사후의 평가일 망정 어느 정도 인정을 받았다는 것 자체만으로도 그는 그의 역할을 다했다고 보인다.